Kagozaiku Naniwa saikunin Ichida Shōshichirō

Ritratto xilografico di Utagawa Kunisada all'età di 80 anni, opera del suo principale allievo, Kunisada II, 1865

Utagawa Kunisada (1786–1865), conosciuto anche come Toyokuni III, fu uno degli artisti ukiyo-e di maggior successo commerciale, prolifici e influenti del Giappone dell'Ottocento.

Nato a Edo (l'attuale Tokyo), entrò da giovane apprendista nella prestigiosa scuola Utagawa sotto Utagawa Toyokuni I, dal quale ereditò in seguito il nome "Toyokuni". La sua carriera si estese per oltre mezzo secolo e produsse un enorme numero di stampe, stimato in oltre 20.000 disegni.

Fu maestro di diversi generi ukiyo-e, ma eccelse in particolare negli yakusha-e (stampe di attori kabuki) e nei bijin-ga (ritratti di donne belle). Le sue stampe d'attore erano molto richieste: coglievano la somiglianza, le pose drammatiche e i costumi elaborati delle stelle kabuki del momento. Aveva un'abilità eccezionale nel trasmettere la personalità e l'intensità emotiva degli attori nei loro ruoli più noti. I suoi bijin-ga raffiguravano donne contemporanee, mostrando le mode più recenti in kimono, acconciature e accessori. Queste stampe spesso riflettevano l'estetica e i gusti della popolazione urbana di Edo. Kunisada produsse anche shunga (arte erotica), scene storiche, illustrazioni per libri e stampe di lottatori di sumo.

Il suo stile si evolse nel corso della lunga carriera. I lavori iniziali mostrano la chiara influenza del maestro Toyokuni I, ma sviluppò presto un approccio distintivo, caratterizzato da linee decise, colori vivaci (in particolare i nuovi coloranti anilinici d'importazione nella fase tarda, che davano viola e rossi intensi) e figure espressive.

Fu contemporaneo di altri grandi artisti ukiyo-e come Utagawa Hiroshige e Utagawa Kuniyoshi. Mentre Hiroshige dominava la pittura paesaggistica e Kuniyoshi era celebre per le stampe di guerrieri e per le scene fantastiche, Kunisada era il re indiscusso delle stampe d'attore e dei bijin popolari. Vi fu una certa rivalità, in particolare con Kuniyoshi, ma anche collaborazioni, come la serie "Cinquantatre coppie per la strada del Tōkaidō", in cui Hiroshige disegnò i paesaggi e Kunisada le figure. Kunisada ebbe un vasto atelier con molti allievi, compreso Utagawa Kunichika, che continuò la tradizione delle stampe d'attore.

Alcuni critici dei primi del Novecento liquidarono la sua opera come eccessivamente commerciale o decadente rispetto ai precedenti maestri ukiyo-e, ma l'immensa popolarità di Kunisada durante la sua vita conferma la sua abilità nel rispondere alla domanda del pubblico e nel cogliere lo spirito del suo tempo. Negli ultimi decenni la sua opera è stata rivalutata, con un apprezzamento maggiore per l'abilità tecnica, il contributo alla cultura kabuki e il ruolo di cronista della vita di Edo dell'Ottocento. Le sue stampe offrono un ricco arazzo visivo della cultura popolare del suo tempo.

Se volete saperne di più sull'artista: Kunisada - Wikipedia