Trois jeunes hommes ou femmes

Kitagawa Utamaro, portrait par Eishi Hosoda, 1815

Kitagawa Utamaro (vers Utamaro (1753–1806) est un géant de la tradition japonaise de l'estampe ukiyo-e, immortalisé pour ses représentations féminines exceptionnellement raffinées et nuancées sur le plan psychologique, un genre connu sous le nom de bijin-ga. Bien que les détails exacts de sa naissance et de ses premières années restent quelque peu obscurs, il était actif à Edo (aujourd'hui Tokyo) et aurait été l'élève du peintre Toriyama Sekien.

Le parcours artistique d'Utamaro débuta par diverses commandes, notamment des estampes d'acteurs et des illustrations de livres, mais son génie s'épanouit véritablement à la fin des années 1780 et dans les années 1790, lorsqu'il se spécialisa dans la représentation de la beauté féminine. Il dépassa les simples représentations idéalisées, s'efforçant de capturer le caractère unique, les émotions subtiles et la sensualité inhérente de ses sujets. Ses modèles étaient souvent issus du monde des plaisirs de Yoshiwara – courtisanes, geishas – ainsi que des serveuses de salon de thé et des femmes au quotidien, offrant un large éventail de féminité. L'innovation d'Utamaro résidait principalement dans ses choix de composition. Il employait fréquemment des ōkubi-e (images de grandes têtes), qui introduisaient le spectateur dans une proximité intime avec le sujet, permettant une exploration plus approfondie de l'expression du visage et de l'humeur. Ses estampes se caractérisent par un dessin au trait remarquablement fin et élégant, des palettes de couleurs sophistiquées et harmonieuses, et l'utilisation de techniques d'impression luxueuses comme le mica (kirazuri) pour créer des arrière-plans chatoyants et opulents. Des séries emblématiques comme « Dix études de physionomie féminine », « Anthologie de poèmes : La section Amour » et « Grands thèmes amoureux de la poésie classique » illustrent sa maîtrise à transmettre des émotions complexes et des personnalités individuelles avec une subtilité étonnante. Il était contemporain d'artistes comme Eishi Hosoda, autre spécialiste notable du bijin-ga dont les figures apparaissaient souvent plus élancées et aristocratiquement distantes, et Sharaku, célèbre pour son style dynamique et souvent Les portraits d'acteurs peu flatteurs. Les femmes d'Utamaro, en revanche, exhalaient souvent une sensualité plus douce et plus accessible.

Un tournant important dans sa carrière se produisit en 1804 lorsqu'il réalisa des estampes représentant le chef militaire du XVIe siècle Toyotomi Hideyoshi et ses épouses. Cet acte fut considéré comme un crime de lèse-majesté par le shogunat Tokugawa au pouvoir, ce qui entraîna son bref emprisonnement et, selon certains témoignages, son enchaînement pendant 50 jours. Cette épreuve l'aurait profondément affecté, et sa santé déclina, entraînant sa mort deux ans plus tard. Malgré cela, l'influence d'Utamaro sur l'ukiyo-e, en particulier le genre bijin-ga, fut profonde et durable. Ses œuvres furent très convoitées de son vivant et devinrent influentes en Occident, contribuant au phénomène du japonisme qui captiva les artistes européens à la fin du XIXe siècle.

Kitagawa Utamaro est connu pour avoir élevé l'art de la représentation féminine dans l'ukiyo-e à de nouveaux sommets de sophistication artistique et de perspicacité psychologique, laissant derrière lui quelques-unes des images de beauté les plus emblématiques de l'art japonais.

Pour en savoir plus sur l'artiste : Utamaro - Wikipédia