Imaginez : vous vous promenez dans les rues animées du vieux Tokyo (alors appelé Edo) au XVIIIe siècle et tombez sur des estampes colorées accrochées aux vitrines. Ce ne sont pas n'importe quelles images : ce sont des ukiyo-e , qui signifient littéralement « images du monde flottant », et elles sont sur le point de révolutionner l'art. Ce qui rend ces estampes si spéciales, ce n'est pas seulement leur beauté époustouflante, mais aussi l'histoire incroyable de la façon dont elles ont capturé l'esprit d'une époque entière et ont fini par conquérir le monde.
Qu'était-ce que ce « monde flottant » ?
L'expression « monde flottant » a une histoire fascinante. À l'origine, « ukiyo » désignait quelque chose d'assez triste : l'idée bouddhiste selon laquelle la vie est fugace et pleine de souffrances. Mais durant l'époque d'Edo (1603-1868), des hommes intelligents ont complètement repensé ce concept. Ils ont conservé l'idée que la vie est temporaire, mais au lieu de se morfondre, ils ont décidé de profiter de chaque instant. Le « monde flottant » est devenu un lieu de plaisirs : théâtre, mode, romance et bons moments en général.
Cette transformation s'est produite durant l'une des périodes les plus paisibles et prospères de l'histoire japonaise. Après des siècles de guerres civiles, le Japon a enfin retrouvé la stabilité sous le règne des Tokugawa. Les villes se sont développées, notamment Edo, qui a compté plus d'un million d'habitants, ce qui en a fait l'une des plus grandes villes du monde à l'époque. Les gens avaient de l'argent à dépenser, du temps pour se divertir et un goût prononcé pour le divertissement.
Le cœur de ce monde flottant se trouvait dans des quartiers de divertissement particuliers comme Yoshiwara à Edo. Ces quartiers ressemblaient à l'ancien Soho : des lieux où les règles habituelles ne s'appliquaient pas, où l'on pouvait assister à des représentations de kabuki, rencontrer des courtisanes célèbres et découvrir les dernières tendances mode et culture. C'est dans cette atmosphère exaltante, légèrement rebelle, que l'ukiyo-e est né.
Des simples estampes à la révolution artistique
Les premiers jours (années 1670-1740)
L'ukiyo-e a débuté modestement avec un artiste nommé Hishikawa Moronobu à la fin du XVIIe siècle. On le surnomme souvent le « père de l'ukiyo-e », et pour cause : ses estampes en noir et blanc de belles femmes et de scènes de rue ont pratiquement inventé le genre. Son œuvre la plus célèbre, « Regard en arrière, la beauté », montre une femme jetant un regard par-dessus son épaule avec une grâce et un style qui la rendent encore époustouflante aujourd'hui.
À l'époque, ces estampes étaient simples : de l'encre noire sur du papier, même si les artistes ajoutaient parfois une touche de rouge ou de jaune à la main. Le procédé était laborieux et coûteux, mais il restait bien moins cher que de commander un rouleau peint à un artiste de la cour.
L'explosion de couleurs (années 1740-1765)
Les choses ont pris un tournant décisif lorsque les artistes ont découvert comment imprimer en plusieurs couleurs. Au début, ils ne parvenaient à maîtriser que deux ou trois couleurs – généralement le rouge et le vert –, mais même cela était révolutionnaire. Puis vint 1765, et tout changea.
Suzuki Harunobu a déchiffré les codes de l'impression couleur, créant ce qu'ils appelaient nishiki-e ou « brocarts », aussi beaux que les brocarts de soie coûteux. Il ne s'agissait pas seulement de belles couleurs ; cela exigeait une technicité incroyable. Chaque couleur avait son propre bloc de bois, et tous devaient être parfaitement alignés à l'impression. Imaginez essayer de réaliser un puzzle de 1 000 pièces : si vous vous trompez sur une seule pièce, tout est gâché.
Les années d'or (années 1780-1810)
La fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle marquent l'apogée de l'ukiyo-e. C'est à cette époque que les superstars émergent – des artistes dont les noms sont encore connus aujourd'hui (du moins dans les foyers amateurs d'art).
Kitagawa Utamaro a révolutionné le portrait de belles femmes avec ses gros plans incroyablement détaillés, révélant non seulement la beauté physique, mais aussi la personnalité et les émotions. Puis il y eut le mystérieux Tōshūsai Sharaku, surgi de nulle part en 1794, qui réalisa environ 140 portraits époustouflants d'acteurs de kabuki en seulement dix mois, avant de disparaître complètement. Ses portraits étaient d'une sincérité si brutale – montrant les acteurs avec tous leurs défauts et leurs singularités – qu'ils choquèrent à l'époque, mais sont aujourd'hui considérés comme des chefs-d'œuvre.
Quand les paysages ont pris le dessus (années 1830-1850)
Alors que tout le monde pensait que l'ukiyo-e était une affaire de personnes, Katsushika Hokusai et Utagawa Hiroshige sont arrivés pour leur prouver le contraire. La série « Trente-six vues du mont Fuji » d'Hokusai, mettant en vedette la célèbre « Grande Vague de Kanagawa », a démontré que les paysages pouvaient être tout aussi captivants que les portraits de belles femmes ou d'acteurs célèbres.
Hiroshige est allé encore plus loin avec ses « Cinquante-trois stations du Tōkaidō », capturant la beauté de l'autoroute la plus importante du Japon, notamment la gare de Fukushima . Ces images n'étaient pas seulement jolies : elles étaient à la fois des brochures de voyage, des guides et des œuvres d'art. Les gens les achetaient comme souvenirs, inspirations de voyage, ou simplement parce qu'elles étaient magnifiques.
Les différents types d'Ukiyo-e
Belles femmes (Bijin-ga)
C'était le cœur de l'ukiyo-e. Les artistes créaient des portraits idéalisés de femmes – parfois des courtisanes célèbres , dignes des stars de cinéma de leur époque, parfois de simples femmes ordinaires vaquant à leurs occupations. Des maîtres comme Utamaro ne se contentaient pas de peindre de jolis visages ; ils capturaient des émotions et des personnalités authentiques, donnant aux spectateurs l'impression de connaître personnellement ces femmes.
Portraits d'acteurs (Yakusha-e)
Les acteurs de kabuki étaient les rock stars de l'époque d'Edo au Japon, et leurs portraits étaient à la fois des affiches de concert et des magazines de fans. Ces tirages annonçaient les pièces à venir tout en célébrant les acteurs eux-mêmes. L'école Torii se spécialisait dans ces sujets théâtraux, créant des images saisissantes qui capturaient toute l'excitation du spectacle vivant.
Lieux célèbres (Meisho-e)
À mesure que le Japon gagnait en paix et en prospérité, les gens commencèrent à voyager pour le plaisir. Les estampes de paysages devinrent extrêmement populaires, représentant des temples célèbres, de magnifiques montagnes et des sites pittoresques le long des routes japonaises. Elles servaient à la fois d'art et de guides de voyage, incitant les visiteurs à visiter les lieux qu'elles représentaient.
Oiseaux et fleurs (Kachō-e)
Influencées par les traditions artistiques chinoises, ces élégantes études de nature mettaient généralement en scène un oiseau isolé et des plantes ou des fleurs complémentaires. Elles reflétaient l'harmonie et la beauté naturelle, offrant un contraste apaisant avec le monde humain animé représenté dans d'autres genres ukiyo-e.
Guerriers et Héros (Musha-e)
Ces estampes pleines d'action mettaient en scène des guerriers légendaires, des batailles historiques et des héros mythologiques. Utagawa Kuniyoshi était le maître incontesté du genre, créant des compositions dynamiques, pleines de mouvement et de détails fantastiques, dignes des comics de super-héros de son époque.
Contenu pour adultes (Shunga)
Bien que souvent passées sous silence dans les expositions muséales, les estampes érotiques constituaient en réalité une part importante de la production ukiyo-e. Loin d'être grossières, ces œuvres sophistiquées comportaient souvent de l'humour, de la tendresse et une critique sociale. Presque tous les grands artistes d'ukiyo-e ont créé des shunga, faisant souvent appel aux meilleures techniques d'impression disponibles.
Comment ces superbes impressions ont-elles été réalisées ?
La création de l'ukiyo-e est le fruit d'un travail d'équipe impliquant quatre acteurs clés :
- L'éditeur : Comme un producteur de cinéma moderne, ils ont eu des idées, embauché des talents et géré le marketing et la distribution.
- L'artiste : a créé le design et le concept originaux
- Le sculpteur : a traduit le dessin de l'artiste en blocs de bois sculptés (un pour chaque couleur !)
- L'imprimeur : applique les encres et crée les impressions finales
Cette collaboration a permis à chacun de se concentrer sur ce qu’il faisait le mieux, ce qui a donné lieu à des impressions d’une qualité incroyablement élevée qui pouvaient être produites efficacement et vendues à des prix raisonnables.
Prendre le monde d'assaut
Le voyage vers l'Ouest
Lorsque le Japon s'ouvrit à l'Occident dans les années 1850, après des siècles d'isolement, les estampes ukiyo-e arrivèrent en Europe presque par hasard : elles servaient d'emballage pour d'autres marchandises ! Mais les artistes occidentaux y virent immédiatement un attrait particulier. Des maîtres comme Monet, Van Gogh et Degas furent émerveillés par les compositions audacieuses, la perspective plane et les couleurs éclatantes, radicalement différentes des traditions artistiques européennes.
Cette influence, appelée « japonisme », a radicalement transformé l'art occidental, contribuant à des mouvements comme l'impressionnisme et l'Art nouveau. Van Gogh fut tellement inspiré qu'il créa ses propres versions de célèbres estampes ukiyo-e, dont l'influence se retrouve dans ses œuvres ultérieures.
Maintenir la tradition vivante
Avec la modernisation du Japon à la fin du XIXe siècle, l'ukiyo-e traversa une crise. La photographie et les techniques d'impression occidentales menacèrent de rendre l'impression sur bois obsolète. Mais deux mouvements émergèrent pour perpétuer la tradition :
Shin-hanga (Nouvelles estampes) : Les éditeurs ont travaillé avec des artistes pour créer des estampes qui plaisaient aux collectionneurs japonais et occidentaux tout en conservant les techniques traditionnelles.
Sōsaku-hanga (Impressions créatives) : Les artistes ont pris le contrôle total du processus, en concevant, en sculptant et en imprimant leurs propres œuvres.
Impact moderne
Aujourd'hui, l'influence de l'ukiyo-e est omniprésente. On la retrouve dans les mangas et les animes, le graphisme, la mode et l'art contemporain . Les musées du monde entier organisent régulièrement des expositions d'ukiyo-e qui attirent des foules immenses, prouvant que ces « images du monde flottant » ont toujours le pouvoir de captiver le public des siècles après leur création.
Les remixes de style Japandi maintiennent également ces arts à jour et sont des pièces populaires parmi les amateurs de décoration intérieure.
Les plus grands succès et artistes
Parlons de certaines des légendes absolues et de leurs chefs-d’œuvre :
Hishikawa Moronobu : Son « Looking Back Beauty » a inventé le style ukiyo-e et reste l'une des images les plus élégantes jamais créées.
Suzuki Harunobu : « Lovers Walking in the Snow » a présenté la nouvelle technique d'impression en couleur avec une scène aromantique à la fois tendre et techniquement brillante.
Kitagawa Utamaro : « Trois beautés du présent » a révolutionné la façon dont les artistes représentaient les femmes, en se concentrant sur la personnalité individuelle plutôt que sur la beauté générique.
Tōshūsai Sharaku : « Otani Oniji III dans le rôle de Yakko Edobei » montre son incroyable capacité à capturer non seulement l'apparence des acteurs, mais aussi toute leur personnalité et leur présence sur scène.
Katsushika Hokusai : « La Grande Vague de Kanagawa » est probablement l’œuvre d’art japonaise la plus célèbre au monde, et pour cause : elle capture parfaitement la puissance et la beauté de la nature.
Utagawa Hiroshige : « Averse soudaine sur le pont Shin-Ōhashi » démontre sa maîtrise de l'atmosphère et des effets météorologiques qui ont influencé les peintres impressionnistes des décennies plus tard.
Utagawa Kuniyoshi : « Takiyasha la sorcière et le spectre squelette » donne vie à la fantaisie et à la mythologie avec un drame incroyable et une maîtrise technique.
Pourquoi l'Ukiyo-e est toujours important
L'ukiyo-e représente un phénomène véritablement unique dans l'histoire de l'art : une époque où l'art commercial atteignait une beauté transcendante, où les désirs du commun des mortels stimulaient l'innovation artistique et où une culture créait quelque chose qui s'adressait au monde entier. Ces estampes, initialement un divertissement accessible au grand public, ont fini par influencer les plus grands artistes occidentaux et asseoir la réputation du Japon comme puissance culturelle.
Le « monde flottant » originel du Japon de l'époque d'Edo a peut-être disparu depuis longtemps, mais ses images continuent de flotter à travers le temps, porteuses de leur message de beauté, de plaisir et de la douce-amère conscience que tout est passager. Dans notre monde en rapide mutation, ces images nous rappellent d'apprécier les instants fugaces de beauté – peut-être la leçon la plus durable des images du monde flottant.
Que vous soyez amateur d'art, passionné d'histoire ou simplement amateur de belles choses, l'ukiyo-e offre quelque chose de magique : une fenêtre sur un monde où l'art, le divertissement et la vie quotidienne se sont unis pour créer quelque chose de véritablement extraordinaire. Ce monde flottant a peut-être été temporaire, mais ses images ont atteint une forme d'immortalité que leurs créateurs n'auraient jamais pu imaginer.
Vous voulez en savoir plus ?
Si vous débutez avec l'ukiyo-e, commencez par la collection en ligne du Met : leurs descriptions sont parfaites pour les débutants et la qualité des images est exceptionnelle. Le British Museum possède également une vaste collection d'ukiyo-e. Une fois que vous serez conquis (et vous le serez !), prévoyez une visite pour admirer des originaux. Le Rijksmuseum d'Amsterdam en Europe, le Musée des Beaux-Arts de Boston en Amérique du Nord et le Musée national de Tokyo en Asie possèdent des collections fantastiques. Rien ne vaut la découverte de la texture et des couleurs d'une estampe vieille de 200 ans.
Si vous êtes prêt à intégrer une œuvre d'art à votre intérieur, découvrez nos affiches ukiyo-e abordables à accrocher sur vos murs. Des estampes originales sont également souvent disponibles – bien qu'à des prix bien plus élevés – dans certaines galeries et ventes aux enchères.
