La courtisane Hanao de Ōgi-ya

Utagawa Kuniyoshi, Autoportrait, extrait de l'album shunga Chinpen shinkeibai, 1839

Utagawa Kuniyoshi (1798–1861) fut l'un des derniers grands maîtres de l'estampe japonaise Ukiyo-e et une figure majeure du École Utagawa.

Né à Edo (aujourd'hui Tokyo), il manifesta dès son plus jeune âge un talent artistique et fut accepté comme élève par Utagawa Toyokuni Ier vers 1811. Malgré des débuts de carrière difficiles, Kuniyoshi se fit connaître à la fin des années 1820 grâce à ses estampes guerrières dynamiques et héroïques (musha-e). Sa série phare fut « Cent huit héros du Suikoden populaire » (Tsūzoku Suikoden Gōketsu Hyakuhachinin no Hitori), qui révéla son talent pour les compositions dramatiques, les figures puissantes et les détails complexes, notamment dans la représentation des tatouages, devenus très à la mode en partie grâce à ces estampes.

La palette artistique de Kuniyoshi était exceptionnellement large. S'il est surtout connu pour ses estampes guerrières, il excellait également dans la représentation de scènes historiques, de légendes et de créatures mythiques (dragons, fantômes, araignées géantes et squelettes – ses Le triptyque « Takiyasha la sorcière et le spectre squelettique » est emblématique, avec des paysages, de belles femmes (bijin-ga), des acteurs (yakusha-e) et même des caricatures humoristiques (giga-e). Débordant d'imagination, il incorporait souvent un sens de l'émerveillement, de l'héroïsme ou du grotesque à ses œuvres. Maître du triptyque, il créait de grandes scènes complexes, pleines d'action et de détails.

Kuniyoshi était contemporain d'autres grands artistes de l'ukiyo-e, comme Utagawa Hiroshige et Utagawa Kunisada. Si Hiroshige était célèbre pour ses paysages poétiques et Kunisada pour ses célèbres estampes d'acteurs et de bijin, Kuniyoshi s'est fait une place grâce à son imagerie puissante et souvent fantastique.

Il s'intéressait vivement à l'art occidental et intégrait des éléments de perspective et d'ombrage occidentaux à ses estampes, tout en conservant un style typiquement japonais. Il était également connu pour son amour des chats, qui apparaissaient fréquemment dans ses estampes, parfois même comme sujets principaux, et parfois dissimulés dans des détails pleins d'esprit.

Pendant les périodes de censure stricte (les réformes Tenpō des années 1840), qui limitaient les estampes d'acteurs et de courtisanes, Kuniyoshi utilisait habilement des sujets historiques ou légendaires pour faire allusion à des événements ou des personnages contemporains, ou se tournait vers des motifs ouvertement humoristiques et satiriques. Il fut un professeur très influent, et parmi ses élèves figuraient Tsukioka Yoshitoshi, qui deviendrait le dernier grand maître de l'ukiyo-e, et Utagawa Yoshiiku, entre autres.

L'héritage de Kuniyoshi est celui d'un artiste profondément original et polyvalent qui a repoussé les limites de l'ukiyo-e grâce à sa puissante imagination, son sens dramatique et son dessin exceptionnel. Son œuvre continue d'inspirer les artistes et de fasciner le public aujourd'hui.

Pour en savoir plus sur l'artiste : Utagawa Kuniyoshi - Wikipédia