Kyosen's Collected Illustrations of Japanese Toys Nr. 30 ("Crimson Horse & Calf")

Kawasaki Kyosen (1877–1942) était un peintre et dessinateur d'estampes japonais actif durant les périodes Meiji, Taishō et le début de l'ère Shōwa. Bien qu'il ne soit peut-être pas aussi renommé à l'international que certains de ses prédécesseurs ukiyo-e ou contemporains shin-hanga, Kyosen apporta des contributions notables, en particulier dans le domaine du kuchi-e (littéralement « images de bouche »), ces frontispices gravés sur bois qui ornaient romans populaires, revues littéraires et même partitions.

Né à Kyoto, Kyosen étudia la peinture japonaise traditionnelle auprès de plusieurs maîtres. Il développa un style à la fois enraciné dans l'esthétique traditionnelle et adaptable aux besoins illustratifs de l'édition de son temps. Les estampes kuchi-e occupaient une place importante dans la culture visuelle japonaise de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Elles offraient un point d'entrée visuel attrayant aux œuvres littéraires et représentaient souvent des scènes des récits, des événements historiques ou des figures idéalisées, en particulier de belles femmes (bijin-ga). Kyosen était un dessinateur habile de kuchi-e, créant de nombreuses images gracieuses et évocatrices. Son style, dans ces estampes, se distinguait souvent par des lignes délicates, des couleurs douces et une atmosphère paisible, parfois romantique ou nostalgique.

Au-delà du kuchi-e, Kawasaki Kyosen est aussi connu pour son intérêt envers les jouets traditionnels japonais et l'artisanat populaire (kyōdo gangu) et pour leur représentation. Il produisit sur ce sujet des livres illustrés et des estampes, tels que Kyōdo Gangu Shū (Recueil de jouets locaux). Ces œuvres témoignent de son appréciation de la beauté simple et de la portée culturelle de ces objets du quotidien, et contribuèrent à en conserver une trace. Ses représentations de jouets se caractérisent souvent par une qualité enjouée et un soin attentif du détail.

Il fut contemporain d'autres artistes engagés dans la production de kuchi-e, comme Takeuchi Keishū et Mizuno Toshikata. Le genre du kuchi-e représentait lui-même un pont entre l'estampe ukiyo-e traditionnelle et l'édition moderne. Le travail de Kyosen dans ce domaine rendit l'art accessible à un large public grâce à des publications abordables. Son attention aux jouets populaires s'inscrit aussi dans un intérêt plus large pour le mingei (art populaire) qui se développait au Japon durant la période Taishō, bien que le mouvement Mingei formel ait été mené un peu plus tard par des figures comme Yanagi Sōetsu.

L'héritage de Kawasaki Kyosen réside dans sa contribution à la culture visuelle populaire par ses kuchi-e et dans sa documentation gracieuse des traditions populaires japonaises. Ses œuvres sont appréciées pour leur mérite artistique et comme reflets des goûts et des intérêts culturels du Japon du début du XXe siècle.