Immagina la scena: stai passeggiando per le strade animate della vecchia Tokyo (allora chiamata Edo) nel Settecento e ti imbatti in stampe colorate esposte nelle vetrine dei negozi. Non sono stampe qualunque: sono ukiyo-e, letteralmente «immagini del mondo fluttuante», e stanno per cambiare l'arte per sempre. Ciò che rende queste stampe così speciali non è solo la loro splendida bellezza, ma l'incredibile storia di come abbiano catturato lo spirito di un'intera epoca conquistando infine il mondo intero.
Che cos'era questo «mondo fluttuante»?
Il termine «mondo fluttuante» ha una storia affascinante alle spalle. In origine, «ukiyo» significava qualcosa di piuttosto triste: l'idea buddhista che la vita sia effimera e piena di sofferenza. Ma durante il periodo Edo (1603-1868) del Giappone, persone ingegnose diedero a questo concetto una trasformazione completa. Mantennero l'idea della vita come qualcosa di temporaneo, ma invece di rattristarsene decisero di godersi ogni momento. Il «mondo fluttuante» divenne sinonimo dell'abbracciare i piaceri della vita: teatro, moda, romanticismo e bei momenti in generale.
Questa trasformazione avvenne durante uno dei periodi più pacifici e prosperi della storia giapponese. Dopo secoli di guerre civili, il Giappone raggiunse finalmente la stabilità sotto i governanti Tokugawa. Le città crebbero enormemente, soprattutto Edo, che arrivò a ospitare oltre un milione di persone, diventando una delle città più grandi del mondo dell'epoca. La gente aveva denaro da spendere, tempo per divertirsi e una gran voglia di intrattenimento.
Il cuore di questo mondo fluttuante si trovava in speciali quartieri del divertimento come Yoshiwara a Edo. Erano come un'antica Soho: luoghi dove le regole consuete non valevano, dove si poteva assistere al teatro kabuki, incontrare celebri cortigiane e vivere le ultime tendenze della moda e della cultura. Fu in questa atmosfera eccitante e un po' ribelle che nacque l'ukiyo-e.
Da semplici stampe alla rivoluzione artistica
Gli albori (1670-1740)
L'ukiyo-e ebbe inizi piuttosto umili con un artista di nome Hishikawa Moronobu, alla fine del Seicento. È spesso chiamato il «padre dell'ukiyo-e», e a ragione: le sue stampe in bianco e nero di belle donne e scene di strada inventarono di fatto l'intero genere. La sua opera più celebre, «Bellezza che si volta indietro», raffigura una donna che guarda oltre la spalla con una grazia e uno stile tali da togliere il fiato ancora oggi.
All'epoca queste stampe erano cose semplici: solo inchiostro nero su carta, anche se talvolta gli artisti aggiungevano a mano un tocco di rosso o di giallo. Il procedimento era laborioso e costoso, ma restava comunque molto più economico che commissionare un rotolo dipinto a un artista di corte.
L'esplosione del colore (1740-1765)
Le cose si fecero davvero entusiasmanti quando gli artisti scoprirono come stampare a più colori. All'inizio riuscivano a gestire solo due o tre colori – di solito rosso e verde – ma già questo era rivoluzionario. Poi arrivò il 1765 e tutto cambiò.
Suzuki Harunobu svelò il segreto della stampa a colori pieni, creando quelli che venivano chiamati nishiki-e, ovvero «stampe broccato», perché erano belle quanto i costosi broccati di seta. Non si trattava solo di bei colori: richiedeva un'abilità tecnica straordinaria. Ogni colore richiedeva la propria matrice di legno, e tutte dovevano combaciare alla perfezione in fase di stampa. Immagina di provare a comporre un puzzle da 1000 pezzi, con la differenza che se sbagli un solo pezzo l'intera immagine è rovinata.
Gli anni d'oro (1780-1810)
La fine del Settecento e l'inizio dell'Ottocento furono l'apice assoluto dell'ukiyo-e. È in questo periodo che emersero le superstar: artisti i cui nomi sono tuttora familiari (almeno nelle case che amano l'arte).
Kitagawa Utamaro rivoluzionò i ritratti di belle donne con i suoi primi piani incredibilmente dettagliati, che mostravano non solo la bellezza fisica ma la vera personalità e le emozioni. Poi ci fu il misterioso Tōshūsai Sharaku, che apparve dal nulla nel 1794, creò circa 140 straordinari ritratti di attori kabuki in soli dieci mesi e poi scomparve del tutto. I suoi ritratti erano così brutalmente sinceri – mostravano gli attori con tutti i loro difetti e le loro stranezze – da scioccare i contemporanei, ma oggi sono considerati capolavori.
Quando i paesaggi presero il sopravvento (1830-1850)
Proprio quando tutti pensavano che l'ukiyo-e riguardasse solo le persone, arrivarono Katsushika Hokusai e Utagawa Hiroshige a dimostrare il contrario. La serie di Hokusai «Trentasei vedute del monte Fuji», con la celeberrima «Grande onda di Kanagawa», dimostrò che i paesaggi potevano essere emozionanti quanto i ritratti di belle donne o di attori famosi.
Hiroshige si spinse ancora oltre con le sue «Cinquantatré stazioni del Tōkaidō», catturando la bellezza della via più importante del Giappone, come per esempio la stazione di Fukushima. Non erano semplici belle immagini: erano al tempo stesso opuscoli di viaggio, guide e opere d'arte. La gente le comprava come souvenir, come ispirazione per viaggiare e semplicemente perché erano magnifiche.
I diversi tipi di ukiyo-e
Belle donne (Bijin-ga)
Questo era il pane quotidiano dell'ukiyo-e. Gli artisti creavano ritratti idealizzati di donne – a volte celebri cortigiane che erano come le dive del cinema del loro tempo, a volte semplici donne comuni nella loro vita quotidiana. Maestri come Utamaro non dipingevano solo bei volti; catturavano emozioni e personalità autentiche che facevano sentire lo spettatore quasi in confidenza con quelle donne.
Ritratti di attori (Yakusha-e)
Gli attori kabuki erano le rock star del Giappone Edo, e i loro ritratti erano come manifesti di concerti e riviste per fan messi insieme. Queste stampe pubblicizzavano gli spettacoli in arrivo celebrando al contempo gli attori stessi. La scuola Torii di artisti era specializzata in questi soggetti teatrali, creando immagini drammatiche che catturavano tutta l'emozione della performance dal vivo.
Luoghi celebri (Meisho-e)
Man mano che il Giappone diventava più pacifico e prospero, la gente cominciò a viaggiare per piacere. Le stampe di paesaggi divennero incredibilmente popolari, mostrando templi famosi, splendide montagne e luoghi pittoreschi lungo le vie del Giappone. Fungevano sia da opere d'arte sia da guide di viaggio, invogliando le persone a visitare i luoghi raffigurati.
Uccelli e fiori (Kachō-e)
Influenzati dalle tradizioni artistiche cinesi, questi eleganti studi di natura raffiguravano di solito un singolo uccello con piante o fiori complementari. Erano incentrati sull'armonia e sulla bellezza naturale, offrendo un contrappunto sereno al frenetico mondo umano ritratto negli altri generi dell'ukiyo-e.
Guerrieri ed eroi (Musha-e)
Queste stampe ricche d'azione mostravano guerrieri leggendari, battaglie storiche ed eroi mitologici. Utagawa Kuniyoshi era il maestro indiscusso di questo genere, creando composizioni dinamiche piene di movimento e di dettagli fantastici, che erano come i fumetti di supereroi del loro tempo.
Contenuti per adulti (Shunga)
Benché spesso sorvolate nelle mostre museali, le stampe erotiche erano in realtà una parte enorme della produzione ukiyo-e. Lungi dall'essere volgari, queste opere sofisticate contenevano spesso umorismo, tenerezza e commento sociale. Quasi tutti i grandi artisti dell'ukiyo-e realizzarono shunga, che spesso mettevano in mostra le più raffinate tecniche di stampa disponibili.
Come venivano realizzate queste straordinarie stampe?
Creare un ukiyo-e era un lavoro di squadra che coinvolgeva quattro figure chiave:
- L'editore: come un moderno produttore cinematografico, ideava i progetti, ingaggiava i talenti e curava marketing e distribuzione
- L'artista: creava il disegno e il concetto originale
- L'intagliatore: traduceva il disegno dell'artista in matrici di legno intagliate (una per ogni colore!)
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Lo stampatore: applicava gli inchiostri e realizzava le stampe finali
Questa collaborazione faceva sì che ciascuno potesse concentrarsi su ciò che sapeva fare meglio, dando vita a stampe di altissima qualità che potevano essere prodotte in modo efficiente e vendute a prezzi ragionevoli.
Alla conquista del mondo
Il viaggio verso l'Occidente
Quando il Giappone aprì le sue porte all'Occidente negli anni Cinquanta dell'Ottocento, dopo secoli di isolamento, le stampe ukiyo-e arrivarono in Europa quasi per caso: erano usate come materiale da imballaggio per altre merci! Ma gli artisti occidentali riconobbero subito qualcosa di speciale. Maestri come Monet, Van Gogh e Degas rimasero folgorati dalle composizioni audaci, dalla prospettiva piatta e dai colori brillanti, del tutto diversi dalle tradizioni artistiche europee.
Questa influenza, chiamata «giapponismo», cambiò completamente la direzione dell'arte occidentale, contribuendo a movimenti come l'Impressionismo e l'Art Nouveau. Van Gogh ne fu così ispirato da creare proprie versioni di celebri stampe ukiyo-e, e se ne può cogliere l'influenza in tutta la sua produzione successiva.
Mantenere viva la tradizione
Quando il Giappone si modernizzò alla fine dell'Ottocento, l'ukiyo-e affrontò una crisi. La fotografia e le tecniche di stampa occidentali minacciavano di rendere obsoleta la xilografia. Ma emersero due movimenti a tenere viva la tradizione:
Shin-hanga (Nuove stampe): gli editori collaboravano con gli artisti per creare stampe che piacevano sia ai collezionisti giapponesi sia a quelli occidentali, pur mantenendo le tecniche tradizionali.
Sōsaku-hanga (Stampe creative): gli artisti assumevano il pieno controllo del processo, progettando, intagliando e stampando le proprie opere.
L'impatto moderno
Oggi l'influenza dell'ukiyo-e è ovunque. La si ritrova nei manga e negli anime, nel graphic design, nella moda e nell'arte contemporanea. I musei di tutto il mondo organizzano regolarmente mostre di ukiyo-e che attirano folle enormi, a dimostrazione che queste «immagini del mondo fluttuante» hanno ancora il potere di affascinare il pubblico secoli dopo la loro creazione.
Anche le rivisitazioni in stile Japandi mantengono attuali queste arti e sono pezzi molto apprezzati dagli appassionati di arredamento.
I capolavori e gli artisti più celebri
Parliamo di alcune delle leggende assolute e dei loro capolavori:
Hishikawa Moronobu: la sua «Bellezza che si volta indietro» inventò di fatto lo stile ukiyo-e ed è tuttora una delle immagini più eleganti mai create.
Suzuki Harunobu: «Amanti che camminano nella neve» mise in mostra la nuova tecnica di stampa a colori pieni con una scena romantica al tempo stesso tenera e tecnicamente brillante.
Kitagawa Utamaro: «Tre bellezze del nostro tempo» rivoluzionò il modo in cui gli artisti raffiguravano le donne, concentrandosi sulla personalità individuale anziché sulla bellezza generica.
Tōshūsai Sharaku: «Otani Oniji III nei panni di Yakko Edobei» mostra la sua straordinaria capacità di catturare non solo l'aspetto degli attori, ma la loro intera personalità e presenza scenica.
Katsushika Hokusai: «La grande onda di Kanagawa» è probabilmente l'opera d'arte giapponese più famosa al mondo, e a ragione: cattura alla perfezione la potenza e la bellezza della natura.
Utagawa Hiroshige: «Acquazzone improvviso sul ponte Shin-Ōhashi» dimostra la sua maestria negli effetti di atmosfera e di clima, che avrebbe influenzato i pittori impressionisti decenni dopo.
Utagawa Kuniyoshi: «La strega Takiyasha e lo spettro scheletrico» dà vita a fantasia e mitologia con drammaticità e abilità tecnica straordinarie.
Perché l'ukiyo-e conta ancora
L'ukiyo-e rappresenta qualcosa di davvero speciale nella storia dell'arte: un'epoca in cui l'arte commerciale raggiunse una bellezza trascendente, in cui i desideri della gente comune guidarono l'innovazione artistica e in cui una cultura creò qualcosa che parlava al mondo intero. Queste stampe nacquero come intrattenimento accessibile per la gente comune, ma finirono per influenzare i più grandi artisti dell'Occidente e per consacrare la reputazione del Giappone come potenza culturale.
L'originale «mondo fluttuante» del Giappone del periodo Edo sarà anche scomparso da tempo, ma le sue immagini continuano a fluttuare nel tempo, portando con sé il loro messaggio di bellezza, piacere e la dolceamara consapevolezza che tutte le cose passano. Nel nostro mondo in rapido cambiamento, queste immagini ci ricordano di apprezzare gli attimi fuggevoli di bellezza: forse la lezione più duratura delle immagini del mondo fluttuante.
Che tu sia un amante dell'arte, un appassionato di storia o semplicemente qualcuno che apprezza le cose belle, l'ukiyo-e offre qualcosa di magico: una finestra su un mondo in cui arte, intrattenimento e vita quotidiana si univano per creare qualcosa di davvero straordinario. Il mondo fluttuante sarà anche stato effimero, ma le sue immagini hanno raggiunto una sorta di immortalità che i loro creatori non avrebbero mai potuto immaginare.
Vuoi saperne di più?
Se sei alle prime armi con l'ukiyo-e, comincia dalla collezione online del Met: le sue descrizioni sono perfette per i principianti e la qualità delle immagini è eccellente. Anche il British Museum possiede un'ampia collezione di arte ukiyo-e. Una volta appassionato (e lo sarai!), programma una visita per vedere alcuni originali di persona. Il Rijksmuseum di Amsterdam in Europa, il Museum of Fine Arts di Boston in Nord America e il Tokyo National Museum in Asia vantano collezioni fantastiche. Non c'è nulla come vedere la texture e i colori reali di una stampa di 200 anni.
Quando sei pronto a portare un pezzo di storia dell'arte nel tuo ambiente, dai un'occhiata alle nostre convenienti stampe poster ukiyo-e da appendere alle pareti. Anche le stampe originali sono spesso disponibili – sebbene a un prezzo molto più elevato – presso alcune gallerie e case d'asta.
