Portrait d'Utagawa Kunisada, à l'âge de 80 ans, réalisé par son principal élève, Kunisada II, 1865
Utagawa Kunisada (1786–1865), également connu sous le nom de Toyokuni III, fut l'un des artistes les plus vendus. Artistes d'estampes ukiyo-e à succès, prolifiques et influents du Japon du XIXe siècle.
Né à Edo (aujourd'hui Tokyo), il intègre la prestigieuse école Utagawa alors qu'il est encore jeune apprenti auprès d'Utagawa Toyokuni Ier, dont il héritera plus tard du nom de « Toyokuni ». La carrière de Kunisada s'étend sur plus d'un demi-siècle, au cours duquel il produit un nombre considérable d'estampes, estimées à plus de 20 000 modèles.
Maîtrisant plusieurs genres d'ukiyo-e, il excelle particulièrement dans les yakusha-e (estampes d'acteurs de Kabuki) et les bijin-ga (portraits de belles femmes). Ses estampes d'acteurs étaient très recherchées, capturant les portraits, les poses dramatiques et les costumes élaborés des stars populaires du Kabuki. Il possédait un talent exceptionnel pour retranscrire la personnalité et l'intensité émotionnelle des acteurs dans leurs rôles emblématiques. Ses bijin-ga représentaient des femmes contemporaines, mettant en valeur les dernières tendances en matière de kimonos, de coiffures et d'accessoires. Ces estampes Les œuvres reflétaient souvent l'esthétique et les goûts de la population urbaine d'Edo. Kunisada produisit également des shunga (art érotique), des scènes historiques, des illustrations pour livres et des estampes de lutteurs de sumo.
Son style évolua tout au long de sa longue carrière. Ses premières œuvres témoignent clairement de l'influence de son maître Toyokuni I, mais il développa rapidement sa propre approche, caractérisée par des lignes audacieuses, des couleurs vives (notamment les teintures à l'aniline importées, nouvellement disponibles à la fin de sa carrière, qui produisirent des violets et des rouges éclatants) et des figures expressives.
Il était contemporain d'autres grands artistes de l'ukiyo-e, comme Utagawa Hiroshige et Utagawa Kuniyoshi. Alors qu'Hiroshige dominait l'art du paysage et que Kuniyoshi était réputé pour ses estampes guerrières et ses scènes fantastiques, Kunisada était le roi incontesté des estampes d'acteurs et des estampes populaires bijin. Il existait une certaine rivalité, notamment avec Kuniyoshi, mais aussi des collaborations, comme la série « Cinquante-trois paires pour le Route du Tōkaidō, où Hiroshige a conçu les paysages et Kunisada les personnages. Kunisada possédait un vaste atelier avec de nombreux élèves, dont Utagawa Kunichika, qui perpétua la tradition des estampes d'acteurs.
Si certains critiques du début du XXe siècle ont qualifié son travail de trop commercial ou décadent par rapport à celui des maîtres de l'ukiyo-e antérieurs, son immense popularité de son vivant témoigne de son habileté à satisfaire la demande du public et à capturer l'esprit de son époque. Ces dernières décennies, l'œuvre de Kunisada a été réévaluée, sa maîtrise technique, sa contribution à la culture kabuki et son rôle de chroniqueur de la vie d'Edo au XIXe siècle étant davantage appréciés. Ses estampes offrent une riche mosaïque visuelle de la culture populaire de son époque.
Pour en savoir plus sur l'artiste : Kunisada - Wikipédia
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