Imagina esto: caminas por las bulliciosas calles del viejo Tokio (entonces llamado Edo) en el siglo XVIII y te topas con estampas llenas de color colgadas en los escaparates de las tiendas. No son estampas cualquiera: son ukiyo-e, que significa literalmente «imágenes del mundo flotante», y están a punto de cambiar el arte para siempre. Lo que hace tan especiales a estas estampas no es solo su deslumbrante belleza, sino la increíble historia de cómo capturaron el espíritu de toda una época y acabaron conquistando el mundo.
¿Y qué era ese «mundo flotante»?
El término «mundo flotante» tiene un trasfondo fascinante. En origen, «ukiyo» significaba algo bastante triste: la idea budista de que la vida es efímera y está llena de sufrimiento. Pero durante el periodo Edo (1603-1868) de Japón, gente ingeniosa le dio un giro completo a este concepto. Conservaron la idea de que la vida es pasajera, pero en lugar de lamentarse, decidieron disfrutar cada instante. El «mundo flotante» pasó a tratar de abrazar los placeres de la vida: el teatro, la moda, el romance y los buenos momentos en general.
Esta transformación ocurrió durante una de las épocas más pacíficas y prósperas de la historia japonesa. Tras siglos de guerras civiles, Japón por fin tenía estabilidad bajo el gobierno de los Tokugawa. Las ciudades crecieron enormemente, sobre todo Edo, que llegó a albergar a más de un millón de personas, lo que la convirtió en una de las mayores ciudades del mundo de la época. La gente tenía dinero para gastar, tiempo para divertirse y hambre de entretenimiento.
El corazón de este mundo flotante se encontraba en distritos de ocio especiales, como Yoshiwara, en Edo. Eran una especie de Soho de la antigüedad: lugares donde no regían las reglas habituales, donde podías ver teatro kabuki, conocer a cortesanas famosas y descubrir las últimas tendencias en moda y cultura. Fue en este ambiente emocionante y algo rebelde donde nació el ukiyo-e.
De las estampas sencillas a la revolución artística
Los primeros tiempos (décadas de 1670-1740)
El ukiyo-e comenzó de forma bastante humilde con un artista llamado Hishikawa Moronobu a finales del siglo XVII. A menudo se le llama el «padre del ukiyo-e», y con razón: sus estampas en blanco y negro de mujeres hermosas y escenas callejeras prácticamente inventaron todo el género. Su obra más célebre, «Belleza mirando atrás», muestra a una mujer que vuelve la mirada por encima del hombro con tal gracia y elegancia que aún hoy quita el aliento.
Por aquel entonces, estas estampas eran algo sencillo: solo tinta negra sobre papel, aunque a veces los artistas añadían a mano un toque de rojo o amarillo. El proceso era laborioso y caro, pero aun así resultaba mucho más barato que encargar un rollo pintado a un artista de la corte.
La explosión del color (1740-1765)
La cosa se puso realmente interesante cuando los artistas descubrieron cómo imprimir en varios colores. Al principio solo lograban dos o tres colores —normalmente rojo y verde—, pero incluso eso era revolucionario. Después llegó 1765 y todo cambió.
Suzuki Harunobu descifró el código de la impresión a todo color y creó lo que se llamó nishiki-e o «estampas de brocado», porque eran tan bellas como los costosos brocados de seda. No se trataba solo de colores bonitos: requería una habilidad técnica increíble. Cada color necesitaba su propia plancha de madera, y todas debían encajar a la perfección al imprimir. Imagina intentar montar un rompecabezas de 1000 piezas, salvo que, si te equivocas en una sola pieza, se arruina toda la imagen.
Los años dorados (décadas de 1780-1810)
Finales del siglo XVIII y principios del XIX fueron el apogeo absoluto del ukiyo-e. Fue entonces cuando surgieron las grandes estrellas: artistas cuyos nombres siguen siendo célebres hoy (al menos en los hogares amantes del arte).
Kitagawa Utamaro revolucionó los retratos de mujeres hermosas con sus primeros planos increíblemente detallados, que mostraban no solo la belleza física, sino también una personalidad y una emoción auténticas. Luego estuvo el misterioso Tōshūsai Sharaku, que apareció de la nada en 1794, creó unos 140 asombrosos retratos de actores de kabuki en apenas diez meses y después desapareció por completo. Sus retratos eran de una honestidad tan brutal —mostraban a los actores con todos sus defectos y peculiaridades— que escandalizaron a la gente de la época, pero hoy se consideran obras maestras.
Cuando los paisajes se impusieron (décadas de 1830-1850)
Justo cuando todos pensaban que el ukiyo-e solo trataba de personas, llegaron Katsushika Hokusai y Utagawa Hiroshige para demostrar lo contrario. La serie de Hokusai «Treinta y seis vistas del monte Fuji», con la mundialmente famosa «Gran ola de Kanagawa», demostró que los paisajes podían ser tan apasionantes como los retratos de mujeres hermosas o de actores famosos.
Hiroshige fue aún más lejos con sus «Cincuenta y tres estaciones del Tōkaidō», que capturan la belleza de la ruta más importante de Japón, como por ejemplo la estación de Fukushima. No eran solo imágenes bonitas: eran a la vez folletos de viaje, guías y arte, todo en uno. La gente las compraba como recuerdos, como inspiración para viajar y, sencillamente, porque eran preciosas.
Los distintos tipos de ukiyo-e
Mujeres hermosas (bijin-ga)
Este era el pan de cada día del ukiyo-e. Los artistas creaban retratos idealizados de mujeres: a veces célebres cortesanas que eran como las estrellas de cine de su tiempo, y a veces simples mujeres corrientes en su vida cotidiana. Maestros como Utamaro no se limitaban a pintar caras bonitas; capturaban emociones y personalidades reales que hacían sentir al espectador que conocía a esas mujeres en persona.
Retratos de actores (yakusha-e)
Los actores de kabuki eran las estrellas del rock del Japón de Edo, y sus retratos eran como carteles de concierto y revistas de fans a la vez. Estas estampas anunciaban las obras venideras al tiempo que homenajeaban a los propios actores. La escuela de artistas Torii se especializó en estos temas teatrales, creando imágenes llenas de dramatismo que capturaban toda la emoción del espectáculo en vivo.
Lugares famosos (meisho-e)
A medida que Japón se volvía más pacífico y próspero, la gente empezó a viajar por placer. Las estampas de paisajes se hicieron enormemente populares, mostrando templos famosos, hermosas montañas y parajes pintorescos a lo largo de las rutas de Japón. Servían a la vez como arte y como guías de viaje, animando a la gente a visitar los lugares que representaban.
Aves y flores (kachō-e)
Influidos por las tradiciones artísticas chinas, estos elegantes estudios de la naturaleza solían mostrar una sola ave acompañada de plantas o flores. Giraban en torno a la armonía y la belleza natural, ofreciendo un contraste sereno con el ajetreado mundo humano representado en otros géneros del ukiyo-e.
Guerreros y héroes (musha-e)
Estas estampas llenas de acción mostraban guerreros legendarios, batallas históricas y héroes mitológicos. Utagawa Kuniyoshi fue el maestro indiscutible de este género, creando composiciones dinámicas llenas de movimiento y de detalles fantásticos que eran como los cómics de superhéroes de su época.
Contenido para adultos (shunga)
Aunque a menudo se pasan por alto en las exposiciones de los museos, las estampas eróticas fueron en realidad una parte enorme de la producción del ukiyo-e. Lejos de ser burdas, estas obras sofisticadas solían contener humor, ternura y crítica social. Casi todos los grandes artistas del ukiyo-e crearon shunga, que a menudo exhibían las mejores técnicas de impresión disponibles.
¿Cómo se hacían estas asombrosas estampas?
Crear un ukiyo-e era un trabajo en equipo en el que intervenían cuatro protagonistas clave:
- El editor: como un productor de cine moderno, aportaba las ideas, contrataba el talento y se encargaba del marketing y la distribución
- El artista: creaba el diseño y el concepto originales
- El tallador: trasladaba el dibujo del artista a planchas de madera talladas (¡una por cada color!)
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El impresor: aplicaba las tintas y creaba las estampas finales
Esta colaboración permitía que cada persona se centrara en lo que mejor sabía hacer, dando como resultado estampas de altísima calidad que podían producirse con eficiencia y venderse a precios razonables.
Conquistando el mundo
El viaje a Occidente
Cuando Japón abrió sus puertas a Occidente en la década de 1850, tras siglos de aislamiento, las estampas ukiyo-e llegaron a Europa al principio casi por accidente: ¡se usaban como material de embalaje para otras mercancías! Pero los artistas occidentales reconocieron de inmediato que había algo especial. Maestros como Monet, Van Gogh y Degas quedaron fascinados por las composiciones atrevidas, la perspectiva plana y los colores brillantes, completamente distintos de las tradiciones artísticas europeas.
Esta influencia, llamada «japonismo», cambió por completo el rumbo del arte occidental y contribuyó a movimientos como el impresionismo y el art nouveau. Van Gogh se inspiró tanto que creó sus propias versiones de famosas estampas ukiyo-e, y su influencia se aprecia en toda su obra posterior.
Mantener viva la tradición
Cuando Japón se modernizó a finales del siglo XIX, el ukiyo-e se enfrentó a una crisis. La fotografía y las técnicas de impresión occidentales amenazaban con dejar obsoleta la xilografía. Pero surgieron dos movimientos para mantener viva la tradición:
Shin-hanga (estampas nuevas): los editores colaboraban con los artistas para crear estampas que atrajeran tanto a los coleccionistas japoneses como a los occidentales, manteniendo al mismo tiempo las técnicas tradicionales.
Sōsaku-hanga (estampas creativas): los artistas asumían el control total del proceso, diseñando, tallando e imprimiendo sus propias obras.
Su impacto moderno
Hoy, la influencia del ukiyo-e está por todas partes. Se aprecia en el manga y el anime, el diseño gráfico, la moda y el arte contemporáneo. Museos de todo el mundo celebran con regularidad exposiciones de ukiyo-e que atraen a grandes multitudes, lo que demuestra que estas «imágenes del mundo flotante» aún tienen el poder de cautivar al público siglos después de haber sido creadas.
Las reinterpretaciones de estilo Japandi también mantienen vigentes estas artes y son piezas muy apreciadas entre los aficionados a la decoración del hogar.
Los grandes éxitos y sus artistas
Hablemos de algunas leyendas absolutas y de sus obras maestras:
Hishikawa Moronobu: su «Belleza mirando atrás» prácticamente inventó el estilo ukiyo-e y sigue siendo una de las imágenes más elegantes jamás creadas.
Suzuki Harunobu: «Amantes caminando en la nieve» mostró la nueva técnica de impresión a todo color con una escena romántica a la vez tierna y técnicamente brillante.
Kitagawa Utamaro: «Tres bellezas de la actualidad» revolucionó la forma en que los artistas representaban a las mujeres, centrándose en la personalidad individual más que en una belleza genérica.
Tōshūsai Sharaku: «Otani Oniji III como Yakko Edobei» muestra su increíble capacidad para capturar no solo el aspecto de los actores, sino toda su personalidad y presencia escénica.
Katsushika Hokusai: «La gran ola de Kanagawa» es probablemente la obra de arte japonesa más famosa del mundo, y con razón: capta a la perfección el poder y la belleza de la naturaleza.
Utagawa Hiroshige: «Chaparrón repentino sobre el puente Shin-Ōhashi» demuestra su dominio de la atmósfera y de los efectos meteorológicos, que influiría en los pintores impresionistas décadas después.
Utagawa Kuniyoshi: «Takiyasha la bruja y el espectro esqueleto» da vida a la fantasía y la mitología con un dramatismo y una destreza técnica increíbles.
Por qué el ukiyo-e sigue importando
El ukiyo-e representa algo verdaderamente especial en la historia del arte: una época en la que el arte comercial alcanzó una belleza trascendente, en la que los deseos de la gente corriente impulsaron la innovación artística y en la que una cultura creó algo que habló al mundo entero. Estas estampas empezaron siendo un entretenimiento asequible para la gente común, pero acabaron influyendo en los más grandes artistas de Occidente y consolidando la reputación de Japón como potencia cultural.
El «mundo flotante» original del Japón del periodo Edo quizá desapareció hace mucho, pero sus imágenes siguen flotando a través del tiempo, portando su mensaje de belleza, placer y la agridulce conciencia de que todo pasa. En nuestro propio mundo, que cambia a toda velocidad, estas imágenes nos recuerdan que hay que apreciar los fugaces momentos de belleza: quizá la lección más perdurable de las imágenes del mundo flotante.
Tanto si eres amante del arte, aficionado a la historia o simplemente alguien que aprecia las cosas bellas, el ukiyo-e ofrece algo mágico: una ventana a un mundo donde el arte, el entretenimiento y la vida cotidiana se unieron para crear algo verdaderamente extraordinario. El mundo flotante pudo ser efímero, pero sus imágenes han alcanzado una especie de inmortalidad que sus creadores jamás habrían imaginado.
¿Quieres saber más?
Empieza por la colección en línea del Met si el ukiyo-e es nuevo para ti: sus descripciones son perfectas para principiantes y la calidad de sus imágenes es excelente. El Museo Británico también cuenta con una extensa colección de arte ukiyo-e. Una vez que te enganches (¡y lo harás!), planea una visita para ver algunos originales en persona. El Rijksmuseum de Ámsterdam en Europa, el Museo de Bellas Artes de Boston en Norteamérica y el Museo Nacional de Tokio en Asia tienen colecciones fantásticas. No hay nada como ver la textura y los colores reales de una estampa de 200 años.
Cuando estés listo para llevar un pedazo de la historia del arte a tu propio entorno, echa un vistazo a nuestras asequibles láminas de ukiyo-e para colgar en tus paredes. Las estampas originales también suelen estar disponibles —aunque a un precio mucho más alto— en algunas galerías y subastas.
